Amine a 5 ans et demi. En effet, sa mère vient d'apprendre qu'il entrera au CP en septembre, et son cerveau de parent s'est mis à tourner : faut-il déjà commencer à lui apprendre à lire ? Cependant, faut-il acheter des cahiers de syllabes ? Faut-il s'inquiéter parce qu'il confond encore le « b » et le « d » ? La réponse rassurante est non. Mais préparer le cerveau de l'enfant à la lecture avant le CP, ça oui, et ça se fait par des gestes simples que vous avez peut-être déjà sans le savoir.
Voici ce que les neurosciences nous apprennent, et comment l'appliquer chez vous sans transformer votre salon en école.
Préparer le cerveau avant la lecture : Ce qui se passe
Stanislas Dehaene, neuroscientifique au Collège de France, a montré dans Les Neurones de la lecture que l'apprentissage de la lecture est un détournement. Le cerveau humain n'a pas évolué pour lire : il a évolué pour reconnaître des visages, des objets, des sons. Ainsi, quand l'enfant apprend à lire au CP, il « recycle » une zone du cerveau initialement dédiée à autre chose (la zone occipito-temporale gauche) pour reconnaître les lettres.
Ce recyclage prend du temps et demande des fondations posées avant. D'ailleurs, c'est ce que pointe Maryanne Wolf dans Proust et le calmar: un enfant qui arrive au CP avec des fondations solides apprend à lire en quelques mois. En revanche, un enfant sans fondations met des années. La différence n'est pas dans l'intelligence, elle est dans le terrain.
Les vrais pré-requis de la lecture (ils ne ressemblent pas à de la lecture)
Préparer un enfant à la lecture, ce n'est pas lui apprendre à lire. C'est lui construire trois fondations bien identifiées par la recherche.
La première, c'est la conscience phonologique. C'est la capacité à entendre que « chat » contient les sons « ch » + « a », ou que « bateau » et « gâteau » riment. Avant le CP, un enfant qui sait jouer avec les sons (rimes, syllabes, prénoms qui commencent par le même son) prépare sans le savoir le terrain du déchiffrage.
La deuxième, c'est le vocabulaire passif. Plus un enfant a entendu de mots, plus il pourra déchiffrer facilement. Pourquoi ? Parce que le déchiffrage consiste à associer un son à un mot connu. Si l'enfant n'a jamais entendu « renard », il ne va pas reconnaître ce qu'il déchiffre. Par conséquent, la lecture partagée, dès la naissance, alimente ce vocabulaire.
La troisième, c'est la conscience que les livres racontent quelque chose. Un enfant qui sait qu'on tourne les pages dans le bon sens, qu'on lit de gauche à droite. De plus, qu'une image se rapporte au texte, a déjà une compréhension implicite de la lecture. C'est ce que les chercheurs anglo-saxons appellent le concept of print.
Cinq gestes simples qui préparent le cerveau (vraiment)
Parfois, des habitudes apparemment anodines peuvent faire la différence dans le développement cognitif des jeunes enfants. En effet, il est essentiel d'encourager des comportements qui stimulent l'intérêt pour la lecture et aident à préparer leur cerveau pour l'apprentissage futur.
Les neurosciences sont claires : les pré-requis lecture ne s'acquièrent pas par des fiches d'exercices. Ils s'acquièrent par des moments quotidiens qui ressemblent au jeu.
- Lire une histoire chaque soir. Le geste le plus simple, le plus puissant. Pas de pression, pas d'objectif : juste lire. Le vocabulaire, la syntaxe, l'attention soutenue se construisent sans rien forcer.
- Jouer avec les rimes. « Chat, bateau, gâteau, château. » L'enfant adore. Et il apprend en riant à percevoir la structure sonore des mots.
- Faire deviner le mot manquant. Pendant la lecture, sauter un mot et laisser l'enfant le retrouver. Cela force son cerveau à anticiper, ce qui est exactement la mécanique du futur lecteur.
- Suivre le texte avec le doigt. De temps en temps, pas tout le temps. L'enfant comprend que ce que vous lisez correspond à ces signes étranges sur la page. C'est le déclic du concept of print.
- Parler des mots eux-mêmes. « Tiens, "papillon" et "papa" commencent pareil. » Petites remarques, glissées dans le quotidien. L'enfant collectionne des indices.
Ce qu'il vaut mieux éviter avant le CP
Les recherches convergent sur quelques pièges à éviter, qui peuvent ralentir au lieu d'aider.
Premier piège : forcer le déchiffrage trop tôt. Avant 5 ans, le cerveau n'est généralement pas prêt à associer durablement lettre et son. Vouloir l'imposer crée souvent une aversion durable. Un enfant qui dit « non, je ne veux pas lire » à 4 ans répète une expérience désagréable qu'il a vécue.
Deuxième piège : confondre l'écriture et la lecture. En effet, beaucoup de parents pensent qu'écrire son prénom = savoir lire. C'est deux opérations cérébrales très différentes. L'écriture mobilise la motricité fine, tandis que la lecture mobilise la reconnaissance visuelle et phonologique. Le « bon » niveau d'écriture à 5 ans, c'est : sait reproduire son prénom, point.
Troisième piège : comparer avec le voisin. Les rythmes d'acquisition varient énormément entre 4 et 7 ans. Un enfant qui ne sait pas lire à 5 ans est dans la norme. Un enfant qui sait lire à 4 ans aussi. Aucun des deux n'est en avance ou en retard sur le long terme. Notamment, les études longitudinales montrent qu'à 10 ans, la différence s'efface presque toujours.
Quand votre enfant veut « lire » lui-même son livre
Vers 4-5 ans, beaucoup d'enfants vous prennent le livre des mains et « lisent » à voix haute en regardant les images. Ils inventent, ils répètent ce qu'ils ont mémorisé, ils miment l'attitude de l'adulte. Ce n'est pas un faux-semblant : c'est exactement l'étape qui prépare la vraie lecture. Ils habitent le rôle.
Pour les familles qui veulent prolonger cette dynamique, vous pouvez créer un livre personnalisé où votre enfant est le héros, avec son prénom dans le texte. Quand l'enfant « lit » un livre où il se reconnaît, sa motivation à comprendre les mots monte d'un cran. Ce n'est pas magique, c'est juste qu'il a vraiment envie de savoir ce qui lui arrive dans l'histoire.
Pour aller plus loin sur les neurosciences de la lecture, l'ouvrage de Stanislas Dehaene Les Neurones de la lecture reste la référence accessible. Par ailleurs, Eduscol propose des fiches officielles sur la conscience phonologique avant le CP.
Préparer le cerveau de l'enfant à la lecture avant le CP, ce n'est pas anticiper l'école. En effet, c'est offrir à votre enfant le terrain dont il a besoin pour que l'apprentissage soit plus doux. Ces gestes minuscules font une différence colossale. C'est pourquoi ils ne demandent que dix minutes par jour, dont vous avez déjà la moitié.